계속된 위기에 SSG는 조병현을 마운드에 올렸다. 조병현은 9일 인천 롯데전에서 ⅔이닝 2피안타 1볼넷 2실점으로 부진했으나, 문승원이 내려간 상황에서 가장 믿을 만한 불펜 자원이었다. 최고 시속 153㎞의 빠른 구속과 뛰어난 수직 무브먼트에서 나오는 묵직한 직구에 낙차 큰 커브와 포크는 리그 톱급 구위를 지닌 불펜으로 만들었다. 전반기 46경기 3승 3패 10홀드 평균자책점 44⅔이닝 55탈삼진, 피안타율 0.206으로 9이닝당 탈삼진이 무려 11.08개에 달했다. 이는 20이닝 소화한 불펜 중 두 번째로 박영현(21·KT 위즈)의 11.2개 다음이었다.

위기 상황에서 더욱 강해지는 투수가 조병현이었다. 박승욱을 상대로 초구부터 몸쪽 높게 포크볼을 던져 스트라이크를 잡더니, 곧장 두 개의 포크볼을 떨어트려 3구 삼진을 잡아냈다. 타격에 일가견이 있는 이정훈을 상대로는 초구부터 포크로 헛스윙을 유도하고 시속 150㎞ 직구를 한 번 보여준 뒤 포크를 연거푸 던져 타이밍을 뺏고 중견수 뜬 공 처리했다. SSG의 승리를 지키는 조병현의 데뷔 첫 세이브였다.

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상무 입대가 신의 한 수로 작용했다. 입대 전 조병현은 선발 투수 유망주로서 슬라이더를 주 무기로 커브와 체인지업을 곧잘 던지는 투수였다. 하지만 상무에서의 체계적인 웨이트 트레이닝을 통해 균형잡힌 신체를 만들었고 그 과정에서 구속도 평균 시속 147㎞, 최고 151㎞로 크게 올랐다. 군 동기들의 권유로 체인지업 대신 포크를 던지게 된 것도 이때부터였다.

가장 큰 소득은 마무리로서 가능성을 확인한 것이었다. 처음에는 뒷문을 맡길 투수가 없어 조병현을 경기 후반 올려보내던 박치왕 상무 감독은 2년 차부터 9회만 맡기는 전문 마무리로 활용했다. 결과는 대박이었다. 지난해 퓨처스리그 43경기에 등판해 2승 2패 4홀드 17세이브 평균자책점 2.25, 44이닝 48탈삼진을 기록하며 세이브왕에 등극했다. 그런 조병현을 본 야구계 관계자는 "(빠른 직구와 포크가 강점인) 롯데 김원중 느낌도 난다. 선발 자원이라 들었는데 상무에서 저 정도면 차기 마무리 후보로도 손색이 없을 것 같다"고 눈여겨볼 정도.

제대 후 첫 시즌인 올해도 곧장 SSG 필승조로 올라서면서 훈훈한 외모까지 주목받아 '문학 차은우'라는 애칭까지 붙었다. 시즌 성적은 48경기 3승 3패 10홀드 1세이브, 평균자책점 3.91, 46이닝 18볼넷 56탈삼진, WHIP(이닝당 출루허용률) 1.15, 피안타율 0.211.

전반기 리그 4번째로 많은 이닝을 소화하면서 거둔 표면적인 성적도 뛰어나지만, 더욱 주목할 건 그가 등판한 상황이다. 한국 야구 통계 사이트 스탯티즈 기준 조병현의 승계주자 실점율은 10.5%로 그가 등판했을 때 이미 19명의 주자가 있었지만, 이들 중 홈을 밟은 선수는 단 2명에 불과했다. 이는 리그 5위에 해당한다.

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조병현이 어떤 위기 상황에 등판해도 막아줄 것 같은 믿음직한 투수로 성장하면서 SSG는 향후 몇 년을 책임질 마무리 투수 후보를 얻게 됐다.

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