[SW인터뷰] 도약을 위한 시간, 조요한은 ‘긍정적’으로 믿어보려 한다
“잘 될 거라, 믿고 있습니다.”
흔히 구속은 하늘의 ‘선물’이라 불린다. 노력으로 끌어올리는 부분도 있지만, 어느 정도는 타고나야 한다는 의미다. 다만, 강한 공을 던지는 만큼 부상 위험도 크다. 우완 투수 조요한(SSG)도 마찬가지다. 일찌감치 강속구를 넘어 광속구를 던진다는 평가(비공식 160.3㎞)를 받았다. 높은 기대치. 아쉽게도 예기치 못한 부상 악재가 번번이 앞길을 막아섰다. 마음을 다잡는다. 날개를 활짝 펼칠 그날을 고대한다. “긍정적인 생각들만 하고 있다”고 목소리를 높였다.
조요한은 2021년 2차 신인드래프트 7라운드(전체 68순위)로 SK(SSG 전신) 유니폼을 입었다. 1군 데뷔전(2021년 8월 13일 KIA전)에서부터 최고 156㎞를 기록하며 제대로 눈길을 끌었다. 2022년 23경기에 나섰지만 완전히 자리를 잡은 것은 아니었다. 2023년 상무에 입대했다. 많은 것들을 채워 넣을 수 있는 시간이었다. 조요한은 “박치왕 상무 감독님 등 좋은 분들을 많이 만났다. 배제성(KT), 구창모(NC), 김윤수(삼성) 형 등과 많은 이야기를 나눴다”고 밝혔다.
약점으로 여겨졌던 제구를 잡는 데 많은 공을 들였다. 새로운 시도도 꾀했다. 대표적인 부분이 투구 폼이다. 조요한은 “제구서 단점을 보였던 이유가 폼의 영향도 있었던 것 같더라. 자꾸 바뀌다 보니 밸런스가 흔들렸다”면서 “폼을 고정시키면서, 최대한 기복이 적게끔 준비했다”고 설명했다. 세부적으로는 “세트 모션이 컸던 게 가장 컸다. 투구 시 백스윙이 좀 왔다 갔다 하다 보니 어려움이 있었던 것 같다. 이 부분을 일정하게 가져가려고 했다”고 덧붙였다.
시련은 언제나 그랬듯 갑작스레 찾아온다. 너무 열심히 훈련에 몰두한 탓일까. 팔꿈치 쪽 과부하가 왔다. 전역 후 마운드 위가 아닌 수술대에 올랐다. 7월 말 토미존 수술(팔꿈치 인대 접합수술)을 받았다. 복귀까지 1년 정도의 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 조요한은 “군대서 시행착오도 있었지만, 상병에서 병장 넘어갈 때쯤 많이 좋아졌다고 느꼈다. 이제 좀 해볼 만하다 싶었는데, 다시 (공백이) 늘어나니 솔직히 처음에는 많이 힘들더라”고 담담하게 털어놨다.
주저앉을 수는 없었다. 어떻게 해서든 일어나야 했다. 명상을 시작한 이유이기도 하다. 주변 지인의 추천으로 처음 접했다. 20대 중반에 명상수련은 다소 낯설게 여겨지기도 했을 터. 조요한은 “처음엔 시간이 정말 길게 느껴졌다”고 웃었다. 이어 “점점 익숙해지더라. 무엇보다 호흡이 많이 안정됐다. 위급한 상황에서도 마음이 정리되는 느낌을 받았다”고 귀띔했다. 그러면서 “예전부터 야구할 때 좀 편하게 하고 싶은 맘이 컸다. 도움이 되는 듯하다”고 전했다.
지나간 일은 지나간 일이다. 이제부터는 앞만 바라보려 한다. 수술 후 상태는 굉장히 좋다. 통증 없이 계획대로, 근력 운동도 수월하게 진행 중이다. 재활을 잘한 경우 구속 등이 더 올라가는 경우도 있다. 조요한은 “꼭 구속이 아니더라도 더 좋은 피칭을 할 수 있다면 좋겠다”고 말했다. 이어 “이 시간을 잘 보내야 할 것 같다. 전역 후 기대해주신 팬 분들이 생각보다 많아 놀랐다. 조금만 더 기다려주시면 기대에 부응할 수 있도록 하겠다”고 끄덕였다.